一九四五年，日本投降前夕，在中国北方长城脚下的一个附近有日军驻守的村子里，一天晚上，有人把两个俘虏押送到了一个村民的家里，其中一个是日本兵，另一个是翻译官。本来答应好了八天以后来取人，结果此后再也没有音讯，这两个俘虏在村子里一关就是半年……

    在关押他们的过程中，村民们的生活也变得极不平静，围绕着这两个俘虏发生了一系列事情，与此同时，两个俘虏的命运也相应地发生了改变……

    中国村民，日本军人，翻译官，三方都处在特殊的境地中，出于各自的利益，在此事件中都充分地展示了各自的精神与个性。在想尽了各种办法如何处理掉这两个俘虏而最终却没有结果的时候，在村民们感到最无奈，而俘虏们也感到最绝望的时候，双方达成了一个意向，导致整个故事发生了戏剧性的转变，从而出现了令人意想不到的结局。

    抗日战争末期，河北某偏僻乡村挂家台的老实村民马大三（姜文）迎来棘手难题：某人将分别装有日本鬼子花屋小三郎（香川照之）和汉奸翻译董汉臣的麻袋扔给他，声称不日来取，却迟迟不见其来。厚道的马大三一边将两人当亲爹娘侍奉，一边同村人商议计策，最后决定将两人处死，但终因“天意”不了了之。

    巧舌如簧的董汉臣为自救，设法令挂甲台村民与花屋小三郎签署合约，称将花屋安全送到日方宪兵队后，村民可得到几大车粮食。马大三与众村民兴高采烈赶到宪兵队，将俘虏交由日方，然而日方并无“以其礼还其礼”的教养。